Una profonda amicizia massonica ha unito i giganti del jazz
Da Count Basie a Cab Calloway a Duke Ellington, molti dei grandi del jazz americano della prima metà della del XX secolo sono stati a lungo famosi in tutti gli Stati Uniti e ben oltre. Quello che non è altrettanto noto è che molti di questi musicisti e artisti loro contemporanei, erano anche massoni della Principe Hall Lodge, devoti l’uno all’altro e uniti dalla loro arte.
Centro di creatività
La Loggia Medina Nr. 19, una Loggia della Casa Massonica “Prince Hall” a New York City, è nota per aver ospitato al suo interno profonde amicizie tra artisti e musicisti. Questa eredità risale agli anni ’20, quando vi faceva parte il compositore Eubie Blake ed il suo amico di sempre e compagno di canzoni, Noble Sissle. Immagini e video d’archivio mostrano i due uomini che si divertono a vicenda mentre suonano insieme, Blake al piano e Sissle al suo fianco, un pubblico affascinato dal loro contagioso entusiasmo e visibile gioia.
Questo forte senso di Fratellanza fu portato avanti nella loro comunità massonica. Anche l’icona del jazz Count Basie, il “Re dello Swing”, era un membro della Loggia Medina ed ha raccontato con affetto nella sua autobiografia il concerto della band in una crociera turistica in cui era presente anche Blake.
Blake e Sissle, noti anche come il “Duo Dixie”, erano famosi per aver composto i testi e la musica di “Shuffle Along”. Prodotto nel 1921, fu il primo musical tutto nero a diventare un successo al botteghino. Sebbene il pubblico di oggi ritenga che alcuni ritratti dei neri americani in Shuffle Along siano discutibili, è stato un contributo fondamentale per l’inizio della rinascita di Harlem. Il musical ha lanciato le carriere di molti importanti attori e cantanti neri, comprese quelle di diversi massoni.
Tra i talentuosi allievi di “Shuffle Along” c’era l’attore e cantante poliedrico Paul Robeson, fatto Massone a vista. Introdotto per la prima volta in molte platee americane da Blake e Sissle, continuò a vendere le produzioni del musical “Show Boat” a Londra grazie alla sua commovente performance nella canzone “Ol ‘Man River”. Nel 1930, Robeson ha continuato a superare se stesso interpretando “Otello” di Shakespeare.
Il cantante e pianista jazz vincitore del Grammy Nat King Cole, è un altro illustre allievo di “Shuffle Along”; si è esibito come pianista nel tour nazionale. Forse più conosciuto oggi per la sua performance di successo del 1951 della canzone “Unforgettable” di Irving Gordon, Cole era un membro della Principe Hall. Quando all’inizio della sua carriera venne criticato per aver recitato davanti ad un pubblico segregato, difese la sua decisione affermando: “Potrei contribuire a portare armonia tra le persone attraverso la mia musica”.
Forse a causa di questo desiderio di raggiungere un pubblico eterogeneo indipendentemente dalle opinioni sull’uguaglianza razziale, Cole in seguito divenne il primo attore nero americano ad essere ospitato in una serie TV di varietà, “The Nat King Cole Show”. Sebbene sia durato solo un anno, Cole ha usato questa piattaforma per promuovere il lavoro di altri artisti jazz, inclusi massoni come Basie. Al punto culminante della sua carriera cinematografica ha recitato W. C. Handy – noto come il “padre del Blues” – al fianco di un famoso uomo di spettacolo, Cab Calloway, membro della Loggia Pioneer No. 1 del Minnesota.
È possibile che l’aspirazione di Cole di promuovere le carriere dei suoi Fratelli sia stata almeno in parte ispirata dalla sua appartenenza alla Loggia Thomas Waller No. 49 di Los Angeles. Gli appassionati di jazz possono riconoscere nel nome della Loggia il suo leggendario omonimo: Thomas “Fats” Waller, considerato da molti uno dei più grandi pianisti jazz di sempre. Tra i molti riconoscimenti di Waller ricordiamo il Grammy Hall of Fame Award per la sua registrazione di “Is not Misbehavin’” che in seguito ha ispirato un musical nel 1978 con lo stesso titolo – un omaggio ai musicisti neri della rinascita di Harlem.
Diffondere amore fraterno
Sebbene i musicisti della Prince Hall non parlassero mai pubblicamente del loro legame massonico, questo comunque si percepisce guardando le foto ed i video in cui si esibiscono insieme. I Fratelli hanno anche confermato il loro legame massonico in modo molto sottile come Duke Ellington – membro della Loggia Social n. 1 di Washington della Prince Hall – che viene mostrato nella sua autobiografia indossando il fez di Shriner. Le loro affiatate amicizie erano anche chiaramente evidenti ai non-massoni che spesso interagivano con i Fratelli, come Louis Armstrong, che ricorda nella sua autobiografia il suo grande piacere di esibirsi ai funerali massonici.
Nella sua autobiografia, “Bass Line”, Milt Hinton, “il decano dei Jazz Bass Players”, ha fornito preziose informazioni sui forti legami massonici che vi erano tra i suoi contemporanei. Apparteneva alla Loggia Pioneer n. 1 nello stesso periodo di Calloway e ricordava come diversi musicisti della loro band, consideravano una priorità frequentare la Loggia ogni volta che si trovavano a St. Paul: “c’erano abbastanza persone nella band per fare le nostre riunioni di [Loggia] sulla strada”, ha scritto Hinton. “A volte nel backstage tra uno spettacolo e l’altro, facevamo un breve incontro per delle letture”.
Anche i musicisti della Prince Hall hanno messo in pratica i loro valori massonici di tolleranza e rispetto mentre erano in viaggio per esibirsi per il pubblico di tutto il mondo. Poiché la musica jazz ha raggiunto la popolarità quasi universale, i suoi musicisti sono stati spesso inviati in missioni diplomatiche. Un primo esempio è quello di Lionel Hampton, in arte “il re delle vibrazioni”. Inizialmente era noto per aver introdotto il vibrafono nella musica jazz; eppure è stato il suo notevole talento come compositore e arrangiatore per la Lionel Hampton Orchestra che ha rafforzato la sua reputazione a livello mondiale. Nel 1957 il Presidente Dwight D. Eisenhower nominò Hampton come “Ambasciatore americano di buona volontà”, un ruolo confermato anche dal Presidente Richard Nixon. Nel corso di diversi anni, Hampton e la sua orchestra hanno fatto numerosi tour in Africa, Asia, Europa e Medio Oriente, condividendo la loro musica ed esplorando le culture del mondo. Un documento negli Archivi nazionali degli Stati Uniti riporta il viaggio di Hampton verso l’estremo oriente, affermando: Lionel Hampton ha un carisma tutto suo. La sua personalità raggiunge le persone e reagisce favorevolmente. È completamente cooperativo e altrettanto attraente per il pubblico thailandese sia che si tratti di suonare nei club, di dare seminari di jazz, di esibirsi per la Casa Reale o di visitare i mercati e le attrazioni della città
Hampton disse una volta: “La gratitudine è quando la memoria è immagazzinata nel cuore e non nella mente”. Ed è un senso di umiltà e gratitudine che sembra legare le eredità di questi grandi artisti massonici. Quando ognuno di loro otteneva notevoli successi personali, rimanevano legati insieme e innalzati dai vincoli dell’amore fraterno che condividevano. Era una forza interiore – un senso di forza per andare avanti, unita all’obbligo di portare con sé i loro Fratelli.
Come diceva Hinton “Essere un massone è una cosa sacra”.